Adolphe Jules Pétérelle naît le 26 juin à Genève dans le quartier des Eaux-Vives. Son père, Martin Peterelli et sa mère Marceline Dubois, originaires de Savognin (canton des Grisons), sont installés à Genève depuis 1873. Le couple avait quitté Paris en 1871 lors de la Semaine sanglante.