Adolphe Pétérelle a dix-sept ans et décide de s’émanciper. Il quitte sa tante pour Paris. Sa soif de liberté et d’aventure reste intacte. À Paris, il part à la recherche de ses anciens camarades afin de trouver de l’aide pour subvenir à ses besoins vitaux. Quelques ateliers de peinture acceptent de l’engager pour la réalisation de décorations. Mais sa vie quotidienne se résume à l’errance dans les rues de Paris où il croque ce qu’il y découvre mais les couleurs nécessaires sont chères pour transformer croquis en peinture.