Né en Tunisie, Oscar Ghez de Castelnuovo dirige une usine de produits en caoutchouc qu’il vend en 1960. En 1968 il créé un musée qui rassemble sa collection de peintures, sculptures et dessin datant de la fin du xix^e siècle jusqu’au xx^e siècle. Délaissant l’art abstrait, il n’acquiert que des oeuvres figuratives, et tout particulièrement les artistes de l’École de Paris. À Genève où il vit, il acquiert une villa qui deviendra le Petit-Palais pour y présenter sa collection.

À son décès en 1998, le musée ferme définitivement et les oeuvres du fonds sont régulièrement prêtées et exposées en Suisse et à l’étranger.